В 1845 году император Николай I утвердил его создание. Главная идея РГО: изучать «родную землю и людей её обитающих». 

Общество объединило географию, статистику и этнографию, запустило экспедиции по всей стране. Благодаря РГО исследовали Сибирь, Дальний Восток, Азию, Арктику и Антарктику. 

Среди знаменитых путешественников — П. П. Семёнов‑Тян‑Шанский, Н. М. Пржевальский, Н. Н. Миклухо‑Маклай, Г. Ц. Цыбиков.

РГО издавало карты и научные труды, собрало уникальный архив с дневниками и фото исследователей.

Сегодня Общество продолжает экспедиции, поддерживает учёных и ведёт просветительские проекты.